Leo Hendrik Baekeland bol belgický chemik a vynálezca, ktorý sa narodil 14. novembra 1863 v belgickom meste Gent a zomrel 23. februára 1944 v USA. Je najznámejší ako vynálezca bakelitu, ktorý bol prvým syntetickým termosetom.

Baekeland študoval v Belgicku a v Nemecku a získal doktorát z chémie na Univerzite v Gentskej v roku 1884. V roku 1889 sa presťahoval do Spojených štátov a začal pracovať pre spoločnosť Eastman Kodak, kde sa zaoberal výskumom a vývojom fotomateriálov. Úspech mu priniesol vynález nového typu fotografického papiera, ktorý sa dal rýchlo vyvolávať pri umelom svetle. Patentoval si ho pod značkou Velox a vyrábal ho v malej továrni Nepera Chemical Company, ktorú založil so svojím partnerom. Neboli však veľmi úspešní. V roku 1899 patent kúpil George Eastman, zakladateľ spoločnosti Kodak, za milión dolárov pod podmienkou, že Baekeland už nebude pôsobiť vo fotografickom priemysle.

Baekeland a jeho rodina použili peniaze na cestu do Európy, kde okrem iného navštívil svoje rodné mesto. Po návrate pomáhal priemyselnému chemikovi Hookerovi pri zavádzaní výroby chloridu sodného v továrni v Niagarských vodopádoch. Študoval elektrolýzu a zároveň sledoval rastúci význam elektriny pre americké hospodárstvo. Rozvoj elektrifikácie narazil na nedostatok vhodných izolátorov. Rozhodol sa zamerať svoju pozornosť na túto oblasť. V Yonkers si kúpil dom "Snug Rock" a vybavil veľké laboratórium, v ktorom sa od roku 1905 zaoberal vývojom umelej živice z fenolu a formaldehydu. Po mnohých pokusoch a so značnými nákladmi sa mu podarilo vyrobiť nový materiál, ktorý nazval bakelit (chemický názov je polyoxybenzylmetylén glykolanhydrid - (C₆H₆O·CH₂O)_n ).

V roku 13. júla 1907 naň požiadal o patent a 7. decembra 1909 získal patent pod číslom 9422699. Podal tiež žiadosti o patentovú ochranu v ďalších krajinách vrátane Belgicka, Kanady, Dánska, Maďarska, Japonska, Mexika, Ruska a Španielska. Svoj vynález oznámil na zasadnutí Americkej chemickej spoločnosti 5. februára 1909. Táto látka nahradila dovtedy používaný a veľmi drahý šelak a spôsobila revolúciu v priemysle. Odštartovala "éru plastov". Priemyselné využitie bakelitu bolo obrovské a celosvetový záujem priniesol Baekelandovi značný finančný zisk. Bakelit bol prvým plastom, ktorý bol vyrábaný z syntetických zložiek a mal vynikajúce vlastnosti, ako napríklad odolnosť voči teplu, chémii a elektromagnetickým vlastnostiam. V roku 1910 založil spoločnosť General Bakelite Company, ktorá predávala viac ako 15 000 rôznych bakelitových výrobkov a stala sa celosvetovo významným priemyselným podnikom.

Baekeland pokračoval vo výskume a vývoji plastov a získal mnoho patentov na rôzne materiály a technológie, vrátane syntetického kaučuku, nových typov bakelitu a iných plastových materiálov.

Patenty

Medzi najvýznamnejšie patenty, ktoré Leo Baekeland získal, patrí patent na bakelit, ktorý bol udelený v roku 1909. Tento patent umožnil výrobu syntetického plastu a poskytol základ pre výrobu mnohých ďalších syntetických materiálov.

Ďalším významným patentom, ktorý získal, bol patent na výrobu syntetického kaučuku, ktorý bol udelený v roku 1910. Tento materiál bol vyrábaný z butadiénu a mohol byť použitý ako náhrada za prírodný kaučuk.

Baekeland tiež získal patent na výrobu fenolformaldehydových reaktívnych prísad na zlepšenie benzínov, ktorý bol udelený v roku 1927. Tieto prísady umožnili výrobu benzínov s vyšším oktánovým číslom a mohli byť použité ako alternatíva k olovnatým prísadám, ktoré boli v tom čase bežné v benzíne.

Baekeland získal mnoho ďalších patentov na syntetické materiály a technológie, vrátane patentov na výrobu nových typov bakelitu a na syntetické materiály používané v elektrotechnike a v automobilovom priemysle.

Jeho práca v oblasti syntetických materiálov a vynájdenie bakelitu viedli k zrodu moderného priemyslu plastov a mali obrovský vplyv na mnohé odvetvia priemyslu, vrátane elektrotechniky, automobilového priemyslu, stavebníctva a ďalších.

Baekeland pokračoval vo výskume a celkovo si dal patentovať viac ako 100 vynálezov vrátane procesu separácie medi a kadmia a impregnácie dreva. Ako hosťujúci profesor prednášal na viacerých amerických univerzitách a v roku 1917 sa stal profesorom na Kolumbijskej univerzite. Bol členom Národnej akadémie vied, prezidentom Americkej chemickej spoločnosti a svetovo uznávanou osobnosťou v oblasti plastov. V roku 1940 mu bola udelená prestížna Franklinova medaila. V roku 1939 odišiel do dôchodku vo veku 76 rokov a v roku 1939 predal svoju spoločnosť General Bakelite Company spoločnosti Union Carbide Corporation za 16 miliónov dolárov.

v pohodlných finančných pomeroch, slobodný muž, pripravený opäť sa venovať svojmu obľúbenému štúdiu... Niekoľko rokov som si užíval to veľké požehnanie, luxus nebyť rušený vo svojej obľúbenej práci.

Leo Baekeland bol jedným z najvýznamnejších vynálezcov 20. storočia a jeho práca zanechala trvalú stopu v technologickej histórii.